Le han bautizado como Darwinopterus (ala de Darwin). Tenía los dientes puntiagudos y el cuello flexible, y era uno de los muchos tipos de pterosaurios que abundaban en la era Mesozoica, hace unos 220 millones de años. Éstas son las principales características del nuevo reptil volador de la era de los dinosaurios que ha descubierto en China un equipo de científicos del Reino Unido y del propio gigante asiático.
El descubrimiento, que se publica hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, aporta la primera prueba clara de un tipo de evolución inusual y controvertida, ya que viene a llenar el hueco evolutivo que había entre dos tipos de pterosaurios: los rhamphorhynchideos, más antiguos y de cola más larga; y los pterodactyloideos, más modernos y de cola más corta (descendientes de los rhamphorhynchideos).
El descubrimiento, que se publica hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, aporta la primera prueba clara de un tipo de evolución inusual y controvertida, ya que viene a llenar el hueco evolutivo que había entre dos tipos de pterosaurios: los rhamphorhynchideos, más antiguos y de cola más larga; y los pterodactyloideos, más modernos y de cola más corta (descendientes de los rhamphorhynchideos).
Los investigadores indicaron que ambos grupos estaban separados por una importante agujero en el proceso evolutivo, pero que ahora parece haberse resuelto con este hallazgo.
Más de 20 fósiles del esqueleto del Darwinopterus, algunos completos otros fragmentarios, fueron hallados a principios de este año(2009) en rocas al noreste de China de una antigüedad de unos 160 millones de años, en el Oxfordiano (principios del Jurásico superior). El pterosaurio (reptil volador), que tiene mandíbulas largas, vivía de la caza de otras criaturas voladoras, como libélulas o caballitos del diablo, según los expertos.
El nuevo reptil ha sido bautizado Darwinopterus con motivo de las celebraciones en 2009 del bicentenario del nacimiento de Charles Darwin y los 150 años de la publicación de su obra 'El Origen de las Especies'.
El profesor David Unwin, de la Escuela de Estudios de Museos de la Universidad de Leicester, que participó en esta investigación, confiesa que el descubrimiento le ha conmocionado. «Lo raro de 'Darwinopterus' es que tiene la cabeza y el cuello como los pterosaurios avanzados, mientras que el resto del esqueleto, incluida una cola muy larga, es idéntica a las formas primitivas», resaltó Unwin.
Agregó que la edad geológica del Darwinopterus y su extraña combinación de características avanzadas y primitivas aporta más información sobre la evolución de los pterosaurios.
Esta evolución del pterosaurio, resaltó Unwin, fue rápida, con muchos cambios concentrados en un corto periodo de tiempo, y sus estructuras importantes, como el cráneo, el cuello o la cola, "parecen haber evolucionado juntas". "La cabeza y el cuello evolucionaron primero, seguidos después por cuerpo, cola, alas y patas", explicó.
Los pterosaurios ('lagartos alados') existieron durante casi toda la Era Mesozoica (228 a 65 millones de años), y fueron los primeros vertebrados en conquistar el aire. No se consideran dinosaurios, aunque sí convivieron con ellos durante decenas de millones de años. Tampoco son aves; aparecieron unos 75 millones de años antes y los antepasados de ambos son muy distintos.
Su clasificación es dentro del grupo Pterosauria, pero todavía queda clasificarlo dentro del grupo.
Os dejo con estas fotografías de google.
Darinopterus cazando un pequeño dinosaurio alado.
Detalle del cráneo del Darwinopterus.
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